Existen investigaciones que no pueden ser abordadas de forma directa, debido al orden temporal y la necesidad de medir evoluciones, permitiéndose a través de ellas hacer interpretaciones sólidas. Para este tipo de diseños, se aplican metodologías como la investigación longitudinal.
En el siguiente artículo, hablaremos sobre qué es la investigación longitudinal, tipos, elementos y sus principales características.
¿Qué es una investigación longitudinal?
La investigación longitudinal, se define como aquella que se lleva a cabo a través de mediciones continuas o repetidas, para perspectivas estadísticas y que desde las perspectivas epidemiológicas la investigación longitudinal va en función de cohortes.
Este tipo de estudios también se reconocen como estudios evolutivos, por lo que exige atención para analizar las variables.
Para destacar: Es importante mencionar, que aunque la conceptualización es un poco deficiente, se debe a la dificultad de conseguir una aceptable para sus distintas aplicaciones, aún así, Chin para 1989 en su trabajo Longitudinal studies: objectives and ethical considerations, lo resumió en ser equivalente a un seguimiento (1).
Características de la investigación longitudinal
Para una mejor comprensión de cómo se desenvuelve este tipo de investigación, mencionaremos a continuación distintas características que abarcan el proceso de su desarrollo y funcionamiento.
Es un método de investigación
Como su mismo nombre lo indica, es una metodología investigativa que se encarga de evaluar datos recolectados a través de un período de tiempo, para la realización de medios observables que posteriormente se procede a analizar y obtener la información requerida.
Permite medir fenómenos en un tiempo específico
Este tipo de investigación, se caracteriza por evaluar los componentes en períodos de tiempo y constatar los datos y las posibles evoluciones. Suele aplicarse muchas veces en medicina para tratamientos o que resuma las características generales del estudio y sus unidades.
Para destacar: En un artículo publicado por la Revista Española de Salud Pública sobre Estudios longitudinales: concepto y particularidades, se menciona que estos tiempos se aplican para la realización de eventos observacionales para su seguimiento (2).
Permite obtener información de procesos de cambios
Los procesos de cambios, se ven reflejados en la recolección de datos periódicos y en la constatación con los obtenidos previamente. De esa forma se hace una relación y comparación entre las evoluciones sucedidas.
De hecho, se caracteriza por permitir la capacidad de evidenciar procesos de avances en ámbitos médicos, (tratamientos o enfermedades) sociales (pobreza y desarrollo) entre otros de la amplia gama de estudios a lo que se puede aplicar.
Otorga resultados cualitativos y cuantitativos
Este tipo de estudios, se ve comúnmente enfocados y orientados en la obtención de análisis cuantitativos, pero tiene la capacidad y facilidad de también obtener cualitativos.
En la investigación cualitativa, se encargan de hacer inferencias respecto al cambio a partir de sus elementos determinantes y sus potenciales consecuencias. Sobre todo se aplica en procesos de desarrollo como socialización y recorridos personales.
Mientras en el lado cuantitativo, se emplean medidas continuas para dar seguimiento directamente a los individuos en particular.
Puede durar años o décadas
Los períodos de tiempo pueden variar, dependiendo del alcance de la investigación. Suelen ser característicamente largos y a través de su duración, es que se recaban los datos a los mismos individuos (cabe destacar) para realizar las inferencias.
Es lo opuesto a los estudios transversales
El estudio transversal es definido como uno de tipo observacional, que evalúa a la población pero en un solo punto en el tiempo, examinando la referencia con variables de interés. La sola definición, apertura el entendimiento de la gran diferencia existente al basarse solamente en un intervalo puntual.
Son ambos definidos a través de sus elementos temporales, más los transversales pertenecen a un solo momento determinado del tiempo. En el artículo de INV SALUD sobre tipos de estudios, mencionan sus aplicaciones para examinar características o diferencias entre variables en un momento específico (3).
Se efectúa en diversas ciencias y áreas empresariales
Suelen ser utilizados principalmente en áreas de salud, aunque son capaces de estudiar fenómenos en psicología, educación, sociología, conductuales, entre muchos otros.
Requiere de tiempo y dinero para realizarla
Es considerada una desventaja, debido a la cantidad de dinero que se requiere para llevarla a cabo. Son grandes inversiones, tanto económicas como de tiempo, para poder desarrollarlas correctamente con toda la exploración y valoración que exige.
Algunas veces los datos quedan incompletos
En estos aspectos influye la pérdida de sujetos o de datos, ya que el investigador en muchos casos no puede controlar los elementos que juegan en contra del desarrollo del estudio.
Tipos de investigación longitudinal
La investigación longitudinal, se puede clasificar a partir de ciertos estudios que mencionaremos a continuación. Frente a sus distinciones influye su tipo de diseño y enfoque.
Estudio retrospectivo
Es aquel tipo de estudio que analiza el tiempo presente, pero con datos del pasado. Se comienza antes de que sucedan los hechos a estudiar y en muchos casos tiene como objetivo a partir de sus múltiples ventajas, el hecho de comparar y controlar ciertos elementos.
Panel de estudio
Es considerado bastante particular, donde existe una muestra poblacional que se investiga al cabo de ciertos intervalos de tiempo específicos.
Para destacar: En investigaciones como Diseños longitudinales en panel: alternativas de análisis de datos, se establece como su utilización se enfoca en la obtención de evidencia en un estudio de efecto temporal, para ver la relación entre variables definidas (4).
Estudio de cohorte
Se entiende de esta forma, una investigación analítica (sea en retrospectiva o prospectiva) para realizar comparaciones, de seguimiento, de incidencia, entre otros. Estos estudios se enfocan en la presencia o ausencia de los eventos para ser observables y analizados.
Elementos de la investigación longitudinal
La investigación longitudinal cuenta con distintos elementos que estructuran su desenvolvimiento. Los mismos factores serán mencionados y descritos a continuación para su mayor comprensión.
Datos longitudinales
Son aquellos datos que implican existencia en medidas repetidas (más de dos) a lo largo de un seguimiento. En otras palabras, son la información que será procesada, como la recolectada a través de los intervalos de tiempo, para la constatación o comparación.
Intervalos de tiempo
Son los períodos o puntos dentro de los que transcurre la investigación. Constituyen los intervalos de recolección de datos, gracias a los cuales se determinan los cambios en los elementos.
Elementos observados
Los elementos observados son los objetos de estudio, siendo estos fenómenos o incluso los distintos individuos que serán evaluados y con su disciplinado seguimiento a lo largo de la investigación. Se reconocen también como los objetivos.
Tendencia
La tendencia, también puede ser reconocida como curva o perfil de respuesta y se refiere al conjunto de posibles respuestas de la unidad evaluada. Son los que permiten el análisis a través del tiempo y es la que presta atención a la población evaluada.
Conclusiones claves
- La investigación longitudinal, es aquella que se lleva a cabo a través de mediciones continuas o repetidas, para perspectivas estadísticas y que desde las perspectivas epidemiológicas la investigación longitudinal va en función de cohortes.
- La investigación longitudinal tiene distintas características que abarcan el proceso de su desarrollo y funcionamiento, entre ellas: permite obtener información de procesos de cambios, otorga resultados cualitativos y cuantitativos, puede durar años o décadas por lo que también requiere tiempo y dinero; y en algunos casos los datos quedan incompletos.
- Existen tres tipos de investigación longitudinal, ellos son: Estudio retrospectivo, analiza el tiempo presente, pero con datos del pasado. Panel de estudio, en este existe una muestra poblacional que se investiga al cabo de ciertos intervalos de tiempo específicos. Y por último el estudio de cohorte que se enfoca enla presencia o ausencia de los eventos para ser observables y analizados.
- La investigación longitudinal posee cuatro elementos que estructuran su forma de desarrollarse, ellos son: Datos longitudinales, intervalos de tiempo, elementos observados y la tendencia, que se refiere al conjunto de posibles respuestas de la unidad evaluada.
