¿Qué son los alimentos?
Los alimentos son cualquier tipo de sustancia o producto que cumple la función de aportar nutrientes, vitaminas, minerales, proteínas, hidratos de carbono, energía y grasas al organismo, para que este pueda realizar cada una de sus funciones y se mantenga saludable. (1)
Para destacar: En este contexto alimentarnos desencadena en el organismo una serie de mecanismos fisiológicos para la digestión, absorción, transporte y metabolismo de los nutrimentos contenidos en ellos, obteniendo como resultado la nutrición, actividad directamente relacionada a la vida y la salud de las especies vivientes. (2)
Por otra parte, una vez que los alimentos son digeridos, metabolizados y utilizados, el organismo se encarga de expulsar los desechos que ya no aportan ningún tipo de valor nutricional y se prepara para cumplir nuevamente con el ciclo.
¿Cuáles son los principales tipos de alimentos?
Varios autores han tratado de hacer una clasificación de los tipos de alimentos, pero hasta la fecha no hay un consenso universal, sin embargo está vigente una categorización por “grupos de alimentos”, los cuales te vamos a describir a continuación:
1. Según su origen
Clasificar a los alimentos según su origen significa agruparlos de acuerdo a la fuente de procedencia, encontrándonos con la siguiente categorización:
- Animal: Los alimentos de origen animal son todos aquellos productos comestibles directos o derivados destinados a la alimentación humana y que provienen de los animales tales como carnes (pollo, pescados, bovinos), lácteos (quesos, leche, yogures, mantequilla, suero), huevos, entre muchos otros. Son proveedores de aminoácidos, grasas, algunas vitaminas del grupo B, vitaminas A, C y E y minerales.
- Vegetal: En el mismo contexto, los alimentos de origen vegetal, son todos aquellos productos comestibles directos destinados a la alimentación humana que provienen de las plantas, por ejemplo frutas, verduras, granos, hojas, tubérculos, entre otras variedades. Su aporte principal son antioxidantes, fibra vegetal, carbohidratos, vitaminas y minerales.
- Mineral: Los alimentos de origen mineral son aquellos que provienen de minerales u otros alimentos que contienen altas concentraciones de ellos. Entre estos se pueden incluir el agua, la sal, los frutos secos, las semillas, las legumbres, los mariscos, los lácteos, entre otros.
2. Según su función
Los alimentos también se pueden agrupar de acuerdo a la utilidad que prestan al organismo humano, en función de sus características nutricionales. En esta clasificación están:
- Constructores: Los alimentos constructores son alimentos cuya función principal es la edificación de nuestro cuerpo y regenerar su desgaste. Su origen proviene casi en su totalidad del reino animal y aunque en menor cantidad, existen fuentes de origen vegetal.
- Energéticos: Los alimentos energéticos son principalmente tipos de alimentos constituidos por los carbohidratos y grasas, los cuales están destinados a suplir de la energía suficiente al organismo para realizar sus diversas funciones para el mantenimiento de la vida y la vitalidad.
- Reguladores: Los alimentos reguladores son un tipo de alimentos que tienen en su composición fibras, vitaminas, minerales y otros compuestos, que no son producidos o en poca cantidad por el organismo y que inciden directamente en el funcionamiento del cuerpo humano.
3. Según su nivel de procesamiento
En esta categorización de los alimentos, prevalece el criterio del grado de procesamiento que han sufrido los alimentos antes de ser consumidos, ya sea por la intervención manual del hombre o por la industrialización. A continuación esta categorización en los siguientes grupos:
- Naturales: Aquí están comprendidos todos aquellos alimentos en donde la mano del hombre no ha intervenido para alterar su composición original o la ha hecho muy mínimamente, como en procesos de secado, pasteurización, congelación, envasado, entre otros.
- Procesados: Son alimentos que han sido modificados en su estructura y composición nutricional original a través de procesos industriales, como enlatados, conservas, congelados, entre otros.
- Ultraprocesados: Son alimentos que han pasado por múltiples procesos industriales para su transformación estructural y nutricional, además de haberles añadido numerosos aditivos; algunos ejemplos son las golosinas, refrescos carbonatados, galletas, entre otros.
4. Según su composición nutricional
En esta agrupación se toma como criterio la estructura molecular que predomina en su composición nutricional. En esta clasificación encontramos los siguientes grupos:
- Proteicos: En este grupo se incluyen alimentos cuya característica nutricional está basada en aminoácidos en su gran mayoría y se destinan a la recuperación y construcción de masa muscular.
- Carbohidratos: Aquí entran alimentos cuya composición es a base de biomoléculas compuestas principalmente de carbono, hidrógeno y oxígeno, aunque algunos de ellos también contienen otros elementos tales como nitrógeno, azufre y fósforo. Su función principal es proporcionar el sustrato suficiente para producir las moléculas de energía que necesita el organismo y generalmente provienen del reino vegetal.
- Lipídicos: En esta categoría se encuentran los alimentos cuya carga nutricional está compuesta por grasas o ácidos grasos saturados, monoinsaturados o poliinsaturados y cuya finalidad al igual que los carbohidratos, es proveer de energía al organismo pero desde un sustrato distinto.
5. Según su durabilidad
En esta clasificación se intenta agrupar a los alimentos según su durabilidad en el tiempo para ser consumidos. A continuación te describimos los grupos que se identifican en esta clasificación:
- Perecederos: Los alimentos perecederos, son aquellos que son sensibles a las condiciones ambientales y se descomponen rápidamente, perdiendo sus propiedades nutritivas con el tiempo. Aquí se pueden incluir las carnes, queso, leche, frutas y todos los alimentos de origen natural.
- Semi-perecederos: Los alimentos semi perecederos son aquellos que pueden durar entre 30 y 90 días antes de empezar a descomponerse y perder sus propiedades nutricionales, además se deterioran por la humedad y los microorganismos. En este grupo se incluyen frutos secos, tubérculos como las patatas, cebolla, jengibre entre otros.
- No perecederos: Los alimentos no perecederos son aquellos que no se descomponen con facilidad, conservan sus propiedades nutricionales por mucho tiempo y pueden mantenerse por un largo tiempo sin necesidad de refrigeración, como por ejemplo los enlatados, cereales y granos como arroz, pasta, avena, entre otros.
Nota: La guía para realizar una dieta equilibrada de alimentación de acuerdo al objetivo de cada persona, debe estar bajo el criterio de un médico nutricionista, quien le diseñará el plato adecuado a su propósito. (3)
