¿Qué es el nopal?
El nopal (tuna, chumbera, cactus de higo chumbo o palera) es una fruta proveniente de una planta arbustiva de la familia de las Cactáceas del mismo nombre e identificada científicamente como Opuntia ficus-indica, originaria de México, la cual crece de manera silvestre en gran parte de Latinoamérica. (1)
Debes saber: La fruta del nopal es una baya ovalada con una cáscara con espinas y pulpa carnosa, jugosa y saludable que contiene vitaminas, minerales y proteínas.
Cabe destacar, que la planta de nopal para su cultivo se propaga fácilmente a través de la fragmentación y esto sucede cuando cae una penca al suelo, sus areolas producen raíces para dar origen a una nueva planta. También hay que destacar que en México se encuentra la mayor cantidad de géneros y especies de la misma.
¿Para qué sirve el nopal?
La cultura mexicana ha utilizado el nopal no sólo por su beneficios a la nutrición sino también por sus propiedades a la salud de los seres humanos, las cuales te mencionamos brevemente:
- Regula el azúcar en la sangre: El consumo de nopal puede ayudar a regular el azúcar en la sangre en personas que padecen de diabetes, gracias a que contiene polisacáridos, fibras solubles como la pectina y otras sustancias que ayudan a disminuir la presencia de glucosa en la sangre y regularizan la acción de la insulina, además de ser un alimento de bajo aporte calórico.
- Disminuye los niveles de colesterol: Este alimento es ideal para ser incluido en la dieta de personas con problemas metabólicos como la obesidad, ya que actúa a nivel de los receptores de colesterol LDL en el hígado, ayudando a reducir el colesterol en sangre. También es rico en grasas poliinsaturadas como el ácido linoleico, oleico, palmítico y la vitamina C, que ayudan a disminuir el colesterol LDL, aumentar el HDL, evitando la aparición de enfermedades cardiovasculares.
- Controla la presión arterial: El efecto causado por los componentes nutricionales del nopal sobre los vasos sanguíneos, al impedir la formación de ateromas en las paredes de venas y arterias, permite un mejor flujo de sangre ayudando al corazón a trabajar con menos gasto calórico al reducir a través de las acciones mencionadas, la presión arterial.
- Favorece la digestión y la pérdida de peso: El nopal es rico en fibra, un componente vegetal que hace que la digestión sea más lenta ayudando a aumentar la sensación de saciedad y a disminuir el hambre; además aporta pocas calorías, por lo que también favorecerá la pérdida de peso. Y en este contexto hay que tomar en consideración sus beneficios sobre el control del colesterol y el azúcar, puntos que favorecen la recomposición corporal. (2)
- Ayuda a combatir virus: De acuerdo con algunos estudios realizados el nopal posee propiedades antivirales, principalmente contra el virus del herpes simple y la influenza A, evitando por un lado su propagación y por otro su replicación gracias en su mayoría a los componentes nutricionales con capacidad antioxidante.
- Previene el cáncer: El nopal gracias nuevamente a sus componentes nutricionales que a su vez intervienen en la salud de las personas, como los compuestos fenoles, flavonoides, vitamina C y vitamina E que protegen a las células de los daños oxidativos causados por los radicales libres, reduce o el daño a las células sanas, pudiendo ayudar a prevenir el cáncer.
Importante: A pesar que el nopal no tiene contraindicaciones para su consumo es recomendable consultar al médico antes de emplearlo, ya que en algunas personas puede causar efectos secundarios como diarrea leve, náuseas, aumento de la frecuencia y volumen de las heces.
¿Qué propiedades nutricionales tiene el nopal?
Ahora vamos a describirte brevemente los nutrientes encontrados en el nopal, que son beneficiosos para la salud:
- Vitaminas: La fruta del nopal puede proveer a los seres humanos de vitaminas como la vitamina C, la vitamina A y vitaminas del complejo B como la vitamina B6.
- Minerales: El nopal también es capaz de suministrar al organismo de calcio, magnesio, potasio, hierro, sodio y zinc.
- Otros componentes: También contiene para el beneficio de la salud de las personas proteínas, carbohidratos, alto contenido de agua y compuestos bioactivos que tienen un efecto antiinflamatorio, así como carotenoides y fibra soluble como las pectinas. Además, contiene grasas poliinsaturadas, como el ácido linoleico, oleico y palmítico.
¿Cómo se puede consumir el nopal?
Las del nopal no solo se limitan a sus propiedades fitoquímicas, ya que también es una fruta muy versátil para su consumo, por lo cual te damos a continuación algunas ideas para su preparación y disfrutes de sus beneficios:
- El nopal es una planta silvestre, por lo cual su fruta puede ser consumida cruda y directamente obtenida del arbusto.
- Cuando el nopal es cosechado para prepararlo en la cocina, puede emplearse en la elaboración de una gran variedad de recetas que incluyen cocido, asado, en batidos, jugos, guisos, sopas y ensaladas, entre otras opciones.
- La industria alimentaria e inclusive la mano doméstica, lo emplea en la elaboración de mermeladas, caramelos y dulces.
- La industria cosmética utiliza la baba del nopal para elaborar cremas hidratantes, geles antiarrugas, mascarillas, tónicos y muchos otros productos para la piel.
- De la misma forma, la industria farmacéutica lo utiliza en la elaboración de comprimidos, cápsulas y otros productos medicinales para tratar distintas afecciones. (3)
Nota: Para eliminar la baba del nopal se puede cocer o dejarlo a remojo con agua y sal durante media hora, luego enjuagar y cocerlo en agua hirviendo.
