¿Qué es el hipotálamo?
La Real Academia Española (RAE) define al hipotálamo como la “Región del encéfalo situada en la base cerebral, unida a la hipófisis por un tallo nervioso y en la que residen centros importantes de la vida vegetativa”. (1)
Por su parte, la ciencia médica define al hipotálamo como la región del cerebro formada por neuronas que regulan diversas funciones del cuerpo humano, ubicada es una región del encéfalo formada principalmente por núcleos de sustancia gris a lo largo de las paredes del tercer ventrículo. (2)
Debes saber: El hipotálamo es una pequeña sección o área que anatómicamente se encuentra en la base del cerebro cerca de la glándula pituitaria y forma parte del diencéfalo, unido a otras estructuras nerviosas del sistema nervioso central (SNC) como la hipófisis, el sistema límbico y los núcleos vegetativos del tronco del encéfalo y de la médula espinal.
¿Cuáles son las funciones del hipotálamo?
Teniendo una clara noción sobre lo que es el hipotálamo, vamos a describirte algunas de sus más importantes funciones:
- Regulación de la temperatura corporal: El centro regulador térmico del organismo está en el hipotálamo anterior, quien recibe información de los receptores de grandes vasos sanguíneos, vísceras abdominales, de la médula espinal y de la sangre, y cuando aumenta la temperatura central, este termorregulador activa fibras eferentes del sistema nervioso autónomo, provocando pérdida de calor por convección y evaporación. Por el contrario, cuando hay un descenso de temperatura corporal, la respuesta es disminuir la pérdida de calor a través de una vasoconstricción y menor sudoración.
- Controla el hambre: El control del apetito es otra de las vitales funciones de este órgano y lo logra a través de la producción de una proteína denominada AgRP codificada en el cromosoma 16q22, cuya transcripción es inhibida por leptina, que es un antagonista natural de la melacotina (MC) y actúa como un estimulador de la ingesta de alimentos a largo plazo y el AgRP como la hormona estimulante de melanocitos que compiten por el receptor MC4, por lo que cuando el ligando del receptor es AgRP, se estimula el apetito, en tanto que si MSH se une al receptor se inhibe el apetito.
- Controla la sed: El centro de la sed está ubicado en la región lateral del hipotálamo, donde existen neuronas sensibles a variaciones locales de presión osmótica las cuales determinan el aumento o la disminución de la sensación de sed de acuerdo con las necesidades de agua del individuo.
- Controla el sueño: El sueño al igual que otras funciones vitales del cuerpo humano está regulado por el llamado “reloj biológico”, siendo un centro neuronal situado en el hipotálamo que tiene como función dar la señal al resto de las estructuras específicas del cerebro para iniciar y finalizar el sueño.
- Controla los estados de ánimo: El hipotálamo regula los estados de ánimo coordinando las respuestas fisiológicas a las emociones y para lograrlo, esta estructura nerviosa recibe información del cerebro y envía señales a la hipófisis la cual libera hormonas que estimulan a otras glándulas endocrinas que intervienen en los estados emocionales de los seres humanos.
- Controla la líbido: El hipotálamo produce la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH), la cual estimula la producción de hormonas sexuales en la hipófisis y también produce la hormona luteinizante (LH) y la hormona foliculoestimulante (FSH). Ambas hormonas intervienen para producir testosterona en el hombre y en la mujer, regulando el aparato reproductor.
- Produce hormonas: El hipotálamo también produce hormonas, las cuales contribuyen al funcionamiento del organismo como la hormona liberadora de tirotropina, la hormona liberadora de gonadotropina, la hormona liberadora de corticotropina, la hormona liberadora de la hormona del crecimiento y la hormona liberadora de prolactina. (3)
¿Cuáles son las enfermedades del hipotálamo?
El hipotálamo es una estructura nerviosa que a pesar de encontrarse relativamente protegida por su ubicación, es sensible a diversos cambios los cuales causan trastornos y alteraciones en su funcionamiento, generando algunas de las siguientes enfermedades:
- Diabetes insípida central: La diabetes insípida central es una enfermedad que ocurre en el hipotálamo y la cual se produce cuando el cuerpo no sintetiza suficiente hormona antidiurética, siendo su función la de ayudar a controlar la cantidad de agua que se excreta en la orina.
- Disfunción hipotalámica: La disfunción hipotalámica representa un desequilibrio crítico dentro del sistema endocrino, que a menudo produce una variedad de síntomas y complicaciones que pueden manifestarse a través de un aumento rápido de peso, sed excesiva y micción frecuente, temperatura corporal baja, entre otras.
- Síndrome de secreción inadecuada de arginina-vasopresina (SIADH): Esta es una afección en la cual el cuerpo produce demasiada hormona antidiurética también llamada vasopresina, la cual ayuda a los riñones a controlar la cantidad de agua que el cuerpo pierde a través de la orina.
- Síndrome de Prader Willi: Este síndrome es una enfermedad genética poco frecuente que provoca anomalías en el hipotálamo-hipofisario, presentando problemas en el organismo como sensación constante de hambre, disminución de la fuerza muscular y bajos niveles de hormonas sexuales entre otras.
Nota: Las causas que pueden dar origen a las enfermedades en el hipotálamo pueden ser de origen genético, exposición a infecciones o inflamaciones, traumatismos, cirugías o malnutrición.
¿Cómo hacer que funcione bien el hipotálamo?
Para mantener la salud y la funcionalidad del hipotálamo, se recomiendan algunas de las siguientes estrategias:
- Dormir lo suficiente: Durante el sueño como lo señalan diversos estudios científicos, es el periodo en el cual muchas estructuras del SNC incluyendo el hipotálamo se regeneran y recuperan del trabajo diario, preparando al organismo para enfrentar una nueva jornada.
- Realizar actividad física periódica: La actividad física como ya se ha comprobado, mejora la función cognitiva y previene el deterioro cognitivo, aspecto que también beneficia al hipotálamo especialmente las carreras de resistencia, las cuales estimulan la liberación de hormonas de la felicidad y el crecimiento de células nerviosas en el cerebro, aumentando el flujo de sangre, permitiendo una mayor irrigación de oxígeno y una mejor nutrición de las células del hipotálamo.
- Mantener una alimentación saludable: El hipotálamo necesita nutrientes como carbohidratos, vitaminas del complejo B, proteínas, zinc, hierro, colina, folato, yodo, vitamina A, vitamina D y ácidos grasos omega-3 para funcionar.
Importante: Las enfermedades del hipotálamo pueden afectar a personas de todas las edades, aunque algunas de ellas son más agresivas en la población de adultos.
